南朝宋文帝元嘉年间，鲁国人孔熙先的父亲任广州刺史期间，因贪污受贿被判罪，后得到彭城大将军王义康的帮助，才免去一场牢狱之灾。

孔熙先博览文史典籍，精通卜筮，是一个很有才华的人。但他并不幸运，只做了员外散骑侍郎的小官职。后来王义康迁到豫章，孔熙先为报答他，决意大干一场。他观察天象，研究方士、巫师留下的预言，推断出宋文帝会遭遇骨肉相残的内乱，新的天子会出于江州，孔熙先就想找到这个新的天子。

当时，范晔和他有相同的境遇，也想有所作为。孔熙先就觉得范晔将是新的天子，想与他一起谋反。由于范晔不看重他，所以他决定走曲线道路。得知范晔的外甥谢综是太子中舍人，于是孔熙先想方设法讨好谢综，再由谢综把自己引荐给范晔。

孔熙先家境很富有，经常与范晔赌钱，并故意输给他。范晔喜欢他的钱财，和他越来越熟悉。这时的孔熙先认为时机成熟了，就对范晔说：“如今天象错乱，天下将会大乱，正是大好时机。如果咱们顺应天意民心，联络天下英豪，发动叛乱，没有人会不顺从！我愿意用三寸不烂之舌游说天下豪杰，让他们归顺于你。”范晔听了甚为惊讶，一句话也说不出来。

在孔熙先三番五次的劝说下，范晔终于下定了谋反的决心。他们秘密与大将军王义康联系。王义康喜欢谢综，将女儿嫁给他，并和孔、范二人结为同党。他们还秘密召集了许多同党，孔熙先还让他的弟弟孔休先写了一篇檄文。

但不幸的是，他们中的一个人不慎把谋反的事告诉了徐湛之。

在约定谋反的那天，宋文帝在武帐冈设宴。侍卫许曜是谋反者的内应。但范晔临阵感到害怕，错失了良机。徐湛之害怕连累到自己，就悄悄向宋文帝告了密，并找出了那篇谋反檄文交给宋文帝。

就这样，一场谋反很快失败了。

贤者之事也，虽贵不苟为，虽听不自阿，必中理然后动，必当义然后举，此忠臣之行也。贤主之所说，而不肖主虽不肖其说，非恶其声也。人主虽不肖，其说忠臣之声与贤主同，行其实则与贤主有异。异，故其功名祸福亦异。异，故子胥见说于阖闾，而恶乎夫差；比干生而恶于商，死而见说乎周。

贤能的人侍奉君王，虽然地位尊贵，也不会苟且做事，即使言论主张被君主听信，也不会趁机谋取私利，必定要合乎道理然后才会有所行动，必定要符合道义才会有所举动，这是忠臣的德行。贤明的君主喜欢的，不贤明的君主虽然不像贤明的君主那样喜欢，但并不厌恶他们的名声。君主即使不贤明，他们喜欢忠臣的名声也和贤明的君主相同，但他们的实际行动和贤明的君主有不同之处。因为存有不同之处，所以他们的功绩、名声、灾祸和好运也就不同。正因为存有不同之处，所以伍子胥被阖闾所喜欢，但遭到吴王夫差的厌恶；比干活着的时候被商纣王所厌恶，死后却受到周朝的称颂。

武王至殷郊，系堕。五人御于前，莫肯之为，曰：“吾所以事君者，非系也。”武王左释白羽，右释黄钺，勉而自为系。孔子闻之曰：“此五人者之所以为王者佐也，不肖主之所弗安也。”故天子有不胜细民者，天下有不胜千乘者。秦缪公见戎由余，说而欲留之，由余不肯。缪公以告蹇叔。蹇叔曰：“君以告内史廖。”内史廖对曰：“戎人不达于五音与五味，君不若遗之。”缪公以女乐二八人与良宰遗之。戎王喜，迷惑大乱，饮酒昼夜不休。由余骤谏而不听，因怒而归缪公也。蹇叔非不能为内史廖之所为也，其义不行也。缪公能令人臣时立其正义，故雪殽之耻，而西至河雍也。

周武王行军到殷商都城的郊外，衣服上的带子开了，垂落下来。有五个侍臣在他身边辅助，但没有人愿意帮他重新系好，说：“我们是辅佐您的，不是帮您系带子的。”武王于是左手放下白羽，右手放下黄钺，吃力地自己系好带子。孔子听说这件事说：“这是五个人能成为武王得力辅臣的原因，也是不贤明的君主所不安心的。”因此，天子在有的方面不如小民，天下有的地方比不上千乘的军队。秦缪公会见西戎的由余，劝说他，想要留下他，由余不愿意留下。秦缪公就把这件事告诉给蹇叔。蹇叔说：“您把这事告诉内史廖吧。”内史廖回答说：“西戎的人不懂得音乐和美味，您不如送给他们这些。”秦缪公就送给西戎十六个女乐伎和技艺高超的厨师。西戎国君很高兴，大为迷乱，日夜不停地饮酒作乐。由余多次劝说但国君不听，因此愤怒地归附秦缪公了。蹇叔不是做不到内史廖所做的，是在道义上行不通。秦缪公能够让做臣子的经常坚持自己的准则，所以能够洗雪殽之战失败的耻辱，从而把疆域向西扩展到河雍。

秦缪公相百里奚。晋使叔虎、齐使东郭蹇如秦，公孙枝请见之。公曰：“请见客，子之事欤？”对曰：“非也。”“相国使子乎？”对曰：“不也。”公曰：“然则子事非子之事也。秦国僻陋戎夷，事服其任，人事其事，犹惧为诸侯笑，今子为非子之事！退！将论而罪。”公孙枝出，自敷于百里氏。百里奚请之。公曰：“此所闻于相国欤？枝无罪，奚请？有罪，奚请焉？”百里奚归，辞公孙枝。公孙枝徙，自敷于街。百里奚令吏行其罪。定分官，此古人之所以为法也。今缪公乡之矣。其霸西戎，岂不宜哉？