这时，群雄逐鹿中原，各地军阀混战不已。曹操进攻徐州牧陶谦，陶谦派人向公孙瓒告急，刘备就命前往徐州（今苏北鲁东南一带）援救，后来，陶谦见刘备兵力不多，就给了他四千人马，封他为豫州刺史，让他屯驻小沛。陶谦病死后，刘备趁机接管徐州，开始跻身于大军阀之列。但随后就遭到寿春的袁术进攻，并勾结吕布，袭击刘备的后方下邳。刘备腹背受敌，只得投奔曹操。曹操举荐刘备为豫州牧，随后与刘备共同出兵对付吕布，将吕布擒住。吕布向曹操告饶说：“曹公所怕的不过是吕布，现在我已归顺，天下不必忧虑。您统帅步军，我帮您统率骑兵。何愁天下不平定？”说得曹操也有些心动。刘备说：“曹公难道忘了丁原和董卓的吗？”曹操点头称是，于是将吕布杀掉。这时，刘备又被曹操上表推举为左将军。

这时的刘备，虽依附于曹操之下，但从来没有放弃过自己的梦想。曹操似乎对刘备很好，出入都要刘备相陪。刘备见曹操这样尊重他，心里反倒不安，因为他有自己的雄心大志，生怕遭到曹操的猜疑。有时，刘备还在院子里刨地种菜，浇水捉虫，乐此不倦，一副悠然自得，胸无大志的样子。

曹操表面上看重刘备，暗地里也在防备他。

这时候，朝廷里出了一件事。因为曹操权倾朝野，汉献帝嫌他太专横，要外戚董承设法除掉曹操。于是他写了一道密诏缝在衣带里，又把这条衣带送给董承。

董承接到衣带中的密诏，就约了他的几个亲信，商量怎样除掉曹操。他们觉得自己力量不够，认为刘备是皇室的后代，一定会帮助他们，就秘密找刘备商量，叫刘备去一起干。刘备同意了。

没多久，曹操邀请刘备去喝酒。两个人一面喝酒，一面有说有笑，谈得很融洽。他们谈着谈着，很自然地谈到天下大事上来了。曹操拿起酒杯，说：“您看现在那么多人在争夺天下，有几个算得上英雄呢？”刘备说：“袁绍久在冀州经营，号称拥兵百万，有良将数十人，又曾诛杀宦官，平定宦官之祸，可称得上英雄。”曹操笑言：“袁绍刚愎自用，有雄心而无进取之心，称不上英雄。”刘备又说：“公孙瓒固守辽东刘表坐拥荆州，雄踞一方，应该算得上英雄。”曹操又说：“此二人虽有根据地，但胸无大志，更不能称做英雄。”刘备又说：“孙策、孙权偏安东吴之地，又有传国玉玺，能称得上英雄了吧？”曹操摇摇头说：“偏安东吴，不在中原地区，只能称得上一方豪杰，算不上英雄。”

刘备谦虚地说：“那么我说不上来了。”

曹操面露笑容，从容地对刘备说：“依我看，当代的天下英雄，只有将军和我曹操两个人。像袁绍这号人，算不上什么。”

刘备为了跟董承同谋的事，心里正在七上八下，听到曹操这句话，大吃一惊，身子打了一个寒战，连手里的筷子也掉了下来。