朝政黑暗、刘彧多疑，曾经支持刘子勋的薛安都等人惶恐不已。果然，刘彧惦记着薛安都。薛安都表示效忠后，刘彧派张永、沈攸之领重兵北上“迎”薛安都。薛安都知道大祸临头，派使者向北魏投降，表示愿意献出徐州的土地、军队，并协助北魏进攻刘宋。

薛安都是一员虎将，而且天上掉下这么大一块馅饼，在北魏朝堂引起了一阵骚动。很多人不相信天底下有这么好的便宜事，而且觉得薛安都开始是北魏的大臣、中途投降刘宋与北魏为敌、现在又主动投降，如此反复，未必可信。最后，北魏献文帝拓跋宏圣心独断，接受薛安都的投降。北魏授薛安都为镇南大将军、徐州刺史，赐爵河东公，对投降的宋军大规模封赏，就连薛安都的儿子都一律封侯。从此，本是刘宋北方长城的薛安都所部铁了心效忠北魏，与南方为敌。同时，大批魏军进入彭城，接收徐州等地。泰始三年（467年）正月，薛安都的降军联合北魏援军，击败张永、沈攸之的宋军。薛安都继而引魏军攻破历城，崔道固投降；攻克东阳，俘虏沈文秀。刘宋王朝受到伤筋动骨的打击，外部局势迅速恶化。

元嘉北伐之后，宋军虽然失败，但北方重镇彭城、历城、东阳等都控制在宋军手中。南北边界保持在离黄河南岸不远的地方。如今因为薛安都的投降，刘宋在淮北的四州以及豫州、淮西等郡县先后沦陷，相当于丢失了现在山东、河南的大片地区和江苏、安徽的北部。南北边界推移到淮河一线。南方在对北方战争中更加处于劣势，之后一退再退，直至灭亡。

刘彧逼反薛安都，导致北方领土沦陷，是南北朝时期双边关系的重大事件。

刘彧统治后期，好鬼神，多忌讳，制定言语文书中有祸、败、凶、丧及疑似的语句应回避的规定数百上千条，大臣们谁违反了必加罪戮。宫中禁忌特别多，移张床、粉刷墙壁都要先祭土地神，派文人撰写文词祝策，搞得同朝廷大祭一样。刘彧年纪越大，越残忍，越喜欢虐杀。左右忤逆了他的意思，往往被斮刳断截。结果自然是“内外常虑犯触，人不自保”，活脱脱是刘子业时期的恐怖时光再现。

刘彧时期比刘子业时期更不如。因为刘子业只是荒唐了一年多，刘彧却胡作非为了十多年，把南方搞得乌七八糟的。薛安都叛变后，淮河南北战斗不断，导致府藏空竭，一度连官员的俸禄都发不出来了。但是刘彧依然过着奢侈无度的生活，不断追加苛捐杂税，盘剥百姓。百姓困苦不堪，州县骚动。后世普遍认为刘彧时期，政治黑暗、皇室削弱，“宋氏之业，自此衰矣”。

二

说来奇怪，之前刘宋宗室的生育能力很强，子孙众多。不少人生的儿子数以十计。刘彧的生育能力却不强，长久没有儿子。

荒唐的本性让刘彧想出了一个匪夷所思的方法。他看到亲信李道儿生了很多儿子，就将宠妾陈妙登赏赐给李道儿。等到陈妙登怀孕后，刘彧赶紧又将陈妙登接回来。陈妙登就这样生下了儿子，取名刘昱。刘彧将刘昱当做自己的亲生儿子，并册立为太子。后来，刘彧找了个借口将李道儿赐死。不过，社会上始终风传刘昱是李道儿的儿子。刘昱也听到那些传言，成年后还常常自称“李将军”，一点都不为父母避讳。尝到有儿子的甜头后，刘彧派人秘密将诸王怀孕的姬妾接进宫里，让她们在宫中生产。如果孕妇生下来的是男孩，刘彧就杀了母亲留下孩子，让宠姬冒充孩子的母亲。通过这样的手段，刘彧一共“有”十二个儿子。其中有多少是刘彧亲生的，就只有他自己知道了。

泰豫元年（472年），刘彧病死，年仅10岁的太子刘昱继位。

临终前，刘彧指定袁粲、褚渊二人为顾命大臣辅佐儿子。袁粲是老官僚了，历经数朝逐步升迁而来。褚渊在仕途上的成功，则主要仰仗两个优势：第一，他父亲褚湛之娶了宋武帝刘裕的女儿始安公主，褚渊自己娶了宋文帝刘义隆的女儿南郡公主，和刘宋皇室亲上加亲。第二，刘彧还是湘东王的时候，褚渊就和他关系密切。

这两个顾命大臣搭建领导班子有些力不从心，觉得有必要再拉几个人一起干。袁粲提名了刘秉。刘秉是刘裕的侄孙，当时刘宋宗室能干的不多，刘秉还算是少数能够拿得出来的宗室成员之一，就被袁粲调到中央。褚渊见袁粲拉了一个人进班子，也提名了一个人：萧道成。萧道成出身将军世家，是个职业军人。褚渊早年路遇萧道成，就对人说：“此非常人也。”他认为萧道成“才貌非常，将来不可测也”。于是，刘秉担任了尚书左仆射，参与政事；萧道成担任右卫将军、卫尉，负责首都军事。

也真是奇怪了，刘义隆之后的宋朝皇帝一个不如一个。天下人忍耐一个胡作非为的皇帝，觉得天底下不可能有比他更坏的皇帝了，等这个皇帝死的时候都松了一口气，结果发现继位的皇帝比前任更坏，更不是东西。如此反复，人们只好不断刷新忍耐的极限。

新继位的刘昱虽然年纪很小，但荒唐胡闹、残忍无道，一点都不输给祖辈。他在五六岁就被立为太子，在东宫的时候刘昱从不好好学习，喜欢嬉戏，特别喜欢学猴子爬油漆竿。那些竿子离地面有丈余高，刘昱爬到顶端再滑下来，老师们都管不了他。稍微长大点后，刘昱喜怒无常。左右有不顺他意思的，动手就打，习以为常。

刘昱的主要爱好有两个：一是出宫游玩，一是无故杀人。刘昱喜欢穿件小衣衫，带着几个随从出宫，不管郊野还是市井，哪里有趣就往哪凑。陈太妃开始的时候还时常乘着车跟随他。但刘昱一出宫就似蛟龙入海，转瞬间将母亲甩得无影无踪。陈太妃越来越力不从心，对宝贝儿子也就睁只眼闭只眼了。刘昱常常是夜里从承明门出去、次日凌晨回来，或者早上出去再晚上回来。每次在外面，刘昱困了就投宿客栈，有的时候甚至找个路边空地睡一觉。他交往的对象不是卖柴养马的商贩，就是拉车担货的少年。遇到被人呵斥辱骂，刘昱就淡然一笑；遇见婚丧嫁娶，刘昱就冲入人群高歌饮酒取乐。官吏见了，都习以为常。