楚军大举反扑的时机已成熟。

项羽派英布、蒲将军率前锋部队两万人率先渡河。章邯闻讯，急派军前来阻击，英布与蒲将军奋力击败秦军，为后续部队渡河打下基础。此时，赵国大将陈馀又派人前来请求项羽火速进军，项羽乃命令全体楚军悉数渡河。这一战，非但关系到赵国的生死，也是秦楚兴亡的关键。秦军最精锐的部队与楚国最精锐的部队都聚集于此，势必是一场昏天暗地的大血战。

狭路相逢勇者胜。

没有必死的决心，哪来超凡的勇气？

项羽下令，破釜沉舟，烧毁帐篷，所有将士，只随身携带三天干粮。前面是四十万的虎狼敌人，后面是滔滔河水，过了河，别想着有热腾腾的饭，别想着有温暖的帐篷。往后退，只有死路一条，要生路，就得把前面的敌人杀光，杀出一条活路。

当时前来救援钜鹿的各路援军，见到秦军漫山遍野的营垒，谁也不敢发动进攻。甚至在项羽发起绝地反击时，他们仍然小心谨慎，按兵不动。英雄与凡人的区别就在于此，英雄能造时势，而凡人永远随波逐流。

“置之死地而后生”，人的潜能被无限地激发出来。项羽猛攻围困钜鹿城的王离部，楚军呼声振天，以一当十，如猛虎下山，勇不可挡。项羽身先士卒，冲锋陷阵，无人可挡。楚军与秦军交锋九次，大破秦师，杀秦将苏角，俘秦将王离，另一位秦军将领涉间自焚而死。

为什么楚国会成为反秦战争的领头羊？项羽以“力拔山兮气盖世”的勇气向世人证明楚人之血脉精魂。章邯虽是百战名将，几时遇过项羽这样的对手？只得仰天长叹，败逃而去。

当时救援钜鹿的十数路义军，无不惊骇于项羽之骁勇。当战场的尘埃散去，项羽以楚国上将军之名义召见各路义军首领，所有人入了辕门之后，跪倒在地，不敢仰视。为什么呢？他们内心惭愧得很。他们远道而来救援钜鹿，却慑于秦军之强，不敢进攻。当他们亲眼看到项羽虎啸天下的英雄气概，谁不惊恐，谁不折服呢？于是乎，项羽非但是楚国上将军，也成为诸侯上将军，成为各路义军的真正统帅。

钜鹿一战，是中国历史上最伟大的一次大会战，是改变历史进程的大会战。在此之前，章邯是义军最凶恶的敌人，也是最可怕的对手，多少英雄豪杰都败在他手下。此役是他由盛而衰的转折，也是秦军由盛而衰的转折。

章邯败退至钜鹿以南的棘原，项羽进军漳南，双方都精疲力竭，谁也没先动手，成对峙之局。远在咸阳的秦二世大为不满，派使者前往责备章邯。章邯惶恐不安，派长史司马欣回咸阳以求朝廷谅解。岂料司马欣回了咸阳后，在宫外待了三天，赵高理都不理他。

司马欣慌了，担心赵高加害，便逃回棘原，对章邯说：“赵高独揽朝政，手下人无可作为。现在就是打了胜仗，赵高也会嫉妒我们的功劳；若是打败仗，难免一死。将军您还是要想想出路。”

这一番话，章邯也没主意了。就在此时，赵国大将陈馀写来了一封劝降书。在这封劝降书中，陈馀罗列白起、蒙恬等名将的例子，说明功高获诛的道理。陈馀指出：“将军居外久，多内隙，有功亦诛，无功亦诛。”如今秦朝灭亡已指日可待，“将军何不还兵与诸侯为从，约共攻秦，分王其地，南面称孤”？

陈馀所说的都是实情，章邯也不免心动，便派人秘密与项羽谈判。

但是，项羽不接受谈判，因为章邯是杀害项梁的元凶。他派蒲将军率军进攻，大破秦师。蒲将军得手后，项羽亲自追击，在汙水再度大破章邯。走投无路的章邯再度向项羽提出谈判的请求，此时项羽的军队粮食不足，他与将领们商量后，决定接受谈判。